Quick answer
Не makes something negative: я не зна́ю. Ни intensifies inside an existing negation: я ничего́ не зна́ю.
The division of labour
| Particle | Job | Example |
|---|---|---|
| не | negates a word or a verb | Я не зна́ю. |
| ни | reinforces, with не present | Я ни о чём не зна́ю. |
| ни… ни… | neither… nor… | Ни я, ни он не зна́ем. |
| ни одного́ | not a single one | Ни одного́ челове́ка. |
The rule of thumb: ни almost never appears alone. If you have written ни, check that there is a не or a нет somewhere in the clause.
The stressed pairs
This is where it becomes visible. Не́кого (stressed не-) means “there is nobody to…”; никого́ (stressed ending) means “nobody” as an object. The same for не́чего / ничего́ and не́где / нигде́.
The fixed expressions
Ни ра́зу — not once. Ни в ко́ем слу́чае — on no account. Ни за что — not for anything. Ни пу́ха ни пера́ — good luck, literally “neither fluff nor feather”. And во что бы то ни ста́ло — whatever it takes, where the ни has no negative force at all.
Как ни стра́нно
In concessive clauses ни loses its negativity entirely: как ни стра́нно (strange as it may seem), кто бы ни пришёл (whoever comes), что бы ни случи́лось (whatever happens). These are not negatives — they are “no matter what” constructions.
Typical mistakes
Я ничего́ зна́ю.
Я ничего́ не зна́ю.
A ни- word requires не on the verb.
Мне никого́ спроси́ть.
Мне не́кого спроси́ть.
“There is nobody to ask” takes the stressed не́кого.
Check yourself
Which means “there is nobody to ask”?