Quick answer
Masculine nouns take -ов / -ев, soft nouns -ей, and feminine and neuter nouns in -а / -о take the zero ending: кни́га → книг.
The three endings
| Noun type | Nominative | Genitive plural |
|---|---|---|
| masculine hard | стол, дом | столо́в, домо́в |
| masculine soft / -й | музе́й, слова́рь | музе́ев, словаре́й |
| feminine -а | кни́га, маши́на | книг, маши́н |
| feminine -я / -ь | неде́ля, дверь | неде́ль, двере́й |
| neuter -о | сло́во, окно́ | слов, о́кон |
| neuter -е | мо́ре, зда́ние | море́й, зда́ний |
The zero ending is the one that surprises learners: a word simply loses its final vowel and that *is* the form. Пять книг, мно́го слов, не́сколько маши́н.
The inserted vowel
When the zero ending would leave an impossible cluster, Russian slips a vowel in: окно́ → о́кон, сестра́ → сестёр, де́вочка → де́вочек, ру́чка → ру́чек, пи́сьмо → пи́сем. There is no way to predict it reliably, so these are learned word by word.
The ones everyone looks up
Where you need it
The genitive plural appears after 5 and above, after мно́го, ма́ло, не́сколько, ско́лько, after нет, and after без and из. In other words, constantly — which is why it is worth drilling.
Typical mistakes
пять книг — correct, but пять маши́нов
пять маши́н
Feminine nouns in -а take the zero ending.
пять годо́в
пять лет
After numbers, год switches to the irregular лет.
Check yourself
How do you say “five cars”?