Quick answer
До́лжен + infinitive. It agrees with the subject: до́лжен, должна́, должно́, должны́. The past adds был, the future бу́дет.
All the forms
| Subject | Form | Example |
|---|---|---|
| я (m.) | до́лжен | Я до́лжен идти́. |
| я (f.) | должна́ | Я должна́ идти́. |
| оно́ | должно́ | Э́то должно́ рабо́тать. |
| мы / вы / они́ | должны́ | Мы должны́ помо́чь. |
Past and future are built around it: Я до́лжен был идти́ — I had to go; Я до́лжен бу́ду идти́ — I will have to go. The был agrees too: она́ должна́ была́.
до́лжен or ну́жно?
| Russian | Feel | Example |
|---|---|---|
| до́лжен | obligation, duty, a promise | Я до́лжен верну́ть кни́гу. |
| ну́жно / на́до | need, practical necessity | Мне ну́жно купи́ть хлеб. |
| прихо́дится | forced to, no choice | Прихо́дится ждать. |
The subject marks the difference: до́лжен takes a nominative subject (я до́лжен), while ну́жно takes a dative one (мне ну́жно).
Probability
До́лжен also means “is supposed to / ought to be”: Он до́лжен быть до́ма — he should be home. По́езд до́лжен прийти́ в семь — the train is due at seven. Context separates duty from expectation, exactly as in English.
Я до́лжен тебе́ сто рубле́й
With a dative person and no infinitive, до́лжен means “owe”: Ско́лько я вам до́лжен? — how much do I owe you?
Typical mistakes
Я должна́ идти́ — said by a man
Я до́лжен идти́.
It agrees with the speaker’s gender.
Мне до́лжен идти́.
Я до́лжен идти́. / Мне ну́жно идти́.
до́лжен needs a nominative subject.
Check yourself
A woman says “I have to go”: