Quick answer
The pattern is: person in the dative + мо́жно / ну́жно / на́до / нельзя́ + infinitive. The person can be left out entirely.
The four words
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| мо́жно | may, is possible | Мне мо́жно войти́? |
| ну́жно | need to | Мне ну́жно рабо́тать. |
| на́до | have to — more colloquial | Мне на́до идти́. |
| нельзя́ | must not, may not | Здесь нельзя́ кури́ть. |
The past and future are made with бы́ло and бу́дет: Мне ну́жно бы́ло рабо́тать. Мне на́до бу́дет идти́.
ну́жен, нужна́, нужно́, нужны́
When you need a *thing* rather than an action, ну́жно becomes an adjective that agrees with the thing, and the thing is the subject: Мне ну́жен биле́т (m.), нужна́ ка́рта (f.), нужно́ вре́мя (n.), нужны́ де́ньги (pl.). This is the single most common place learners slip.
The нельзя́ aspect trap
With the imperfective, нельзя́ means “not allowed”. With the perfective it means “not possible”. The aspect carries the whole difference in meaning.
Мо́жно? on its own
A single Мо́жно? at a door, at a table or reaching for something means “may I?” and is perfectly polite. Мо́жно мне…? works the same way in a shop.
Typical mistakes
Я ну́жно биле́т.
Мне ну́жен биле́т.
The person is dative and the thing agrees in gender.
Мне ну́жно де́ньги.
Мне нужны́ де́ньги.
Де́ньги is plural, so нужны́.
Check yourself
Мне ___ ка́рта. — I need a map.