Quick answer
Нет + genitive for absence, in all three tenses: нет, не́ было, не бу́дет. The thing missing is never the subject.
The three tenses
| Tense | Form | Example |
|---|---|---|
| present | нет + genitive | У меня́ нет вре́мени. |
| past | не́ было + genitive | У меня́ не́ было вре́мени. |
| future | не бу́дет + genitive | У меня́ не бу́дет вре́мени. |
Note that the past and future stay neuter singular whatever is missing: не́ было де́нег (plural), не́ было ма́мы (feminine). The verb cannot agree with something that is not there.
People are absent too
This is why Russians say его́ нет and not он нет — the person missing goes into the genitive like anything else. On the phone, Его́ нет, перезвони́те is the standard answer.
есть and нет are a pair
Positive: есть + nominative — У меня́ есть вре́мя. Negative: нет + genitive — У меня́ нет вре́мени. The case flips, and this is the single most frequent case switch in the language.
Not “не есть”
There is no не есть in this construction. Нет already contains the negation — historically from не есть itself, worn down over centuries.
Typical mistakes
У меня́ не есть вре́мени.
У меня́ нет вре́мени.
нет replaces есть entirely.
Он нет до́ма.
Его́ нет до́ма.
The person absent goes in the genitive.
Check yourself
How do you say “he isn’t home”?