Quick answer
Когда́ = when. Пока́ = while. Пока́ не = until — and the не is not a negative in meaning.
The conjunctions
| Russian | Means | Example |
|---|---|---|
| когда́ | when | Когда́ я пришёл, он спал. |
| пока́ | while | Пока́ я гото́вил, он чита́л. |
| пока́ не | until | Жди, пока́ я не верну́сь. |
| по́сле того́ как | after | По́сле того́ как он ушёл, ста́ло ти́хо. |
| пе́ред тем как | before | Пе́ред тем как уйти́, позвони́. |
| как то́лько | as soon as | Как то́лько придёшь, напиши́. |
All of them take a comma. Пе́ред тем как can be followed by an infinitive when the subject is the same in both halves.
The пока́ не trap
Жди, пока́ я не верну́сь means “wait until I come back” — not “wait while I don’t come back”. The не is simply part of the construction. Dropping it changes the meaning completely: пока́ я верну́сь would mean “while I am returning”.
Aspect in time clauses
With пока́ (while) both verbs are usually imperfective, because two processes are running in parallel. With когда́ and как то́лько the perfective marks the point where one event triggers the other: Когда́ он пришёл, мы на́чали. And after пока́ не the verb is normally perfective — you are waiting for a completion.
Пока́ on its own
The same word, said alone, means “bye”. Пока́! as a farewell and пока́ as “while” are the same word — originally “for now”.
Typical mistakes
Жди, пока́ я верну́сь — meaning “until”
Жди, пока́ я не верну́сь.
“Until” needs the не.
Когда́ я приду́, я позвоню́ — correct; Когда́ я прихожу́…
Когда́ я приду́, я позвоню́.
A single future event takes the perfective in both halves.
Check yourself
How do you say “wait until I come back”?