И, А, НО: The Three Russian Words for “And” and “But”

Quick answer

и = and, adding. а = and/whereas, gentle contrast. но = but, real objection.

Side by side

Я чита́ю и пишу́.I read and write. — adding

Я чита́ю, а он пи́шет.I read, whereas he writes. — contrast, no conflict

Я чита́ю, но не понима́ю.I read, but I don’t understand. — objection

The middle one is the one to practise. Russian uses а constantly where English would just say “and”.

Меня́ зову́т Том. А вас?My name is Tom. And you?

Я из Аме́рики. А вы отку́да?I’m from America. And where are you from?

Turning the question back with А вы? is the single most useful conversational move in Russian.

Russian	English	Example
потому́ что	because	Я не пришёл, потому́ что боле́л.
поэ́тому	therefore	Шёл дождь, поэ́тому мы оста́лись до́ма.
и́ли	or	Чай и́ли ко́фе?
что	that	Я ду́маю, что э́то хорошо́.
е́сли	if	Е́сли бу́дет вре́мя, приду́.

Russian always puts a comma before что, потому́ что and е́сли — unlike English.

Я чита́ю, и он пи́шет — as a contrast

Я чита́ю, а он пи́шет.

Two people doing different things calls for а.

Я ду́маю что э́то хорошо́.

Я ду́маю, что э́то хорошо́.

The comma before что is obligatory.

Check yourself

Я люблю́ чай, ___ он лю́бит ко́фе.

Two people, two preferences, no conflict: а.