Quick answer
English: “He said he was tired.” Russian keeps the original: Он сказа́л, что он уста́л — and for a present-tense original, Он сказа́л, что он в Москве́.
No backshift
| Direct | Reported | English would say |
|---|---|---|
| «Я в Москве́.» | Он сказа́л, что он в Москве́. | …that he was in Moscow |
| «Я приду́.» | Он сказа́л, что придёт. | …that he would come |
| «Я уста́л.» | Он сказа́л, что уста́л. | …that he was tired |
Russian reports the words from the speaker’s point of view, not the reporter’s. Он сказа́л, что он в Москве́ means “he said: I am in Moscow” — and that stays present.
Reporting a question
A yes-or-no question becomes a ли clause: Он спроси́л, придёшь ли ты. A wh-question keeps its question word: Он спроси́л, где ты живёшь. Both take a comma and neither uses question-word order.
Reporting a request
A request or command becomes что́бы plus the past tense — one of the strangest-looking rules in Russian, and it is obligatory: Он сказа́л, что́бы я пришёл — he told me to come. Not an infinitive, not a present: the past.
что or что́бы?
Что reports a fact. Что́бы reports a wish, a request or a purpose — and always drags the past tense in with it.
Typical mistakes
Он сказа́л, что он был в Москве́ — reporting “I am in Moscow”
Он сказа́л, что он в Москве́.
Russian does not shift the tense back.
Он сказа́л, что́бы я прийти́.
Он сказа́л, что́бы я пришёл.
что́бы takes the past tense, not an infinitive.
Check yourself
How do you report “Come!”?