Quick answer
A final -ь can be masculine or feminine. Reliable signals: -ость and -есть are always feminine, -тель is always masculine.
The rules that hold
| Ending | Gender | Examples |
|---|---|---|
| -ость, -есть | feminine, no exceptions | но́вость, ра́дость, но́чь → also све́жесть |
| -тель | masculine | учи́тель, писа́тель, руководи́тель |
| months in -ь | masculine | янва́рь, февра́ль, апре́ль, ию́нь, ию́ль, сентя́брь… |
| soft sign after ж, ш, ч, щ | feminine | ночь, дочь, вещь, по́мощь |
Those four rules cover the large majority of -ь nouns you will meet in your first year.
The ones to learn by heart
Masculine favourites: слова́рь, день, па́роль, шампу́нь, руб(ль), ого́нь, путь. Feminine favourites: дверь, крова́ть, о́чередь, соль, жизнь, любо́вь, тетра́дь, но́чь.
Why it matters immediately
Gender decides the possessive, the adjective and the past tense: мой слова́рь лежа́л but моя́ дверь лежа́ла. Learn each -ь noun together with мой or моя́ — never on its own.
путь is the odd one
Путь (way, path) is masculine but declines like a feminine noun in every case except the instrumental (путём). It is the only noun of its kind in Russian.
Typical mistakes
моя́ слова́рь
мой слова́рь
слова́рь is masculine.
мой дверь
моя́ дверь
дверь is feminine.
Check yourself
Which is feminine?