Quick answer
в for enclosed spaces, cities and countries: в шко́ле, в Москве́. на for surfaces, events and a fixed list: на столе́, на рабо́те, на по́чте.
в
inside something
- Buildings: в шко́ле, в до́ме
- Cities and countries: в Москве́
- Transport you sit inside: в авто́бусе
- Containers: в су́мке
Я в шко́ле.I am at school.
на
on a surface, at an event
- Surfaces: на столе́
- Events: на конце́рте
- Open places: на у́лице
- The list: на рабо́те, на по́чте, на вокза́ле
Кни́га на столе́.The book is on the table.
The case depends on movement
| Question | Case | Example |
|---|---|---|
| где? (where) | prepositional | в шко́ле, на рабо́те |
| куда́? (where to) | accusative | в шко́лу, на рабо́ту |
| отку́да? (from where) | genitive with из / с | из шко́лы, с рабо́ты |
The pairing matters: what takes в comes back with из, what takes на comes back with с.
The на list worth memorising
на рабо́те (at work), на по́чте (at the post office), на вокза́ле (at the station), на ры́нке (at the market), на у́лице (outside), на ю́ге (in the south), на Украи́не / в Украи́не — the last one is politically charged; today в Украи́не is the standard.
Typical mistakes
Я в рабо́те.
Я на рабо́те.
Work belongs to the на list.
Я е́ду в по́чту.
Я иду́ на по́чту.
на for the post office — and if it is around the corner, you walk there.
Check yourself
Он ___ рабо́те. — He is at work.